El origen del empleo de las aeronaves para fines bélicos se remonta a la mitología, cuando Belerofonte mata a la Quimera montando su caballo alado Pegaso. Si bien aquí no hay presencia de vehículos aéreos creados por el hombre, se vislumbra ya el concepto del combate desde el aire como ventaja táctica.

Estrictamente, la primera vez que se utilizan aeronaves para realizar operaciones militares (aunque no de combate) fue en 1794, durante la batalla de Fleurus, cuando el ejército francés emplea globos para observar a las fuerzas austríacas. A pesar del enorme potencial de estos aparatos para las labores de observación y reconocimiento en el campo de batalla, tuvieron una difícil historia operacional, pues el mismo Napoleón los desestimó como instrumentos valiosos para la guerra.